Lanciata nell’agosto 2022, la navicella spaziale Psyche della NASA giungerà in prossimità dell’asteroide omonimo nel 2026. Per la prima volta, orbiterà in un mondo che possiamo a malapena individuare dalla Terra e che non abbiamo mai visitato. L’obiettivo della missione Psyche della NASA è un asteroide ricco di metalli, noto come Psyche, che si colloca in un mondo inesplorato tra Marte e Giove. Dai telescopi terrestri e spaziali, l’asteroide appare come una figura sfocata. Ma, stando ai dati radar, sembra che abbia la forma di una patata e che giri su un fianco. Analizzando la luce riflessa dall’asteroide, gli scienziati ipotizzano che l’asteroide Psyche sia insolitamente ricco di metallo. Una possibile spiegazione è che si sia formato all’inizio del nostro sistema solare. O come pezzo di un pianeta, o come materiale primordiale che non si è mai sciolto. Questa missione mira a scoprirlo e, nel farlo, si aspettano di aiutare a rispondere a domande fondamentali sulla formazione del nostro sistema solare.
La missione Nasa alla volta di un mondo sconosciuto
“Se risulta essere parte di un nucleo metallico, farebbe parte della primissima generazione dei primi nuclei nel nostro sistema solare“, ha affermato Lindy Elkins-Tanton dell’Arizona State University. “Ma non lo sappiamo davvero, e non sapremo nulla di sicuro fino a quando non saremo arrivati. Volevamo porre domande primarie sul materiale che ha costruito i pianeti. Siamo pieni di domande e poche risposte. Questa è vera esplorazione“. Una grande sfida, ha detto, “è stata la scelta degli strumenti scientifici della missione“: come fai ad assicurarti di ottenere i dati di cui hai bisogno quando non sei sicuro di cosa, in particolare, misurerai? Ad esempio, per determinare di cosa è fatto esattamente l’asteroide, gli scienziati hanno dovuto tener conto di una serie di possibilità: nichel, ferro, diversi tipi di roccia o roccia e metallo mescolati insieme. La navicella include un magnetometro per misurare qualsiasi campo magnetico, un dispositivo per fotografare e mappare la superficie e spettrometri per indicare di cosa è fatta la superficie.
Quanto durerà il viaggio della navicella Psyche
Ma prima che gli scienziati possano mettere in funzione quegli strumenti, dovranno raggiungere l’asteroide ed entrare in orbita. Dopo il lancio dal Kennedy Space Center della NASA nell’agosto 2022, Psyche navigherà per nove mesi dopo aver superato Marte. Per lanciarsi verso l’asteroide userà la forza gravitazionale del pianeta. Si tratta di un viaggio totale di circa 2,4 miliardi di chilometri. La navicella inizierà il suo approccio finale all’asteroide verso la fine del 2025. Man mano che la navicella si avvicinerà al suo obiettivo, il team della missione accenderà le telecamere e la visuale dell’asteroide Psiche si trasformerà dalla figura sfocata che conosciamo in un’immagine ad alta definizione, rivelando per la prima volta le caratteristiche superficiali di questo strano mondo. Le immagini aiuteranno anche gli ingegneri a orientarsi mentre si preparano a entrare in orbita nel gennaio 2026. L’orbita iniziale del veicolo spaziale è progettata per essere ad un’altitudine elevata e sicura, circa 435 miglia (700 chilometri) sopra la superficie dell’asteroide.
