Il rover cinese Zhurong (ora inattivo dopo un periodo di ibernazione) ha individuato prove che il gelo potrebbe aver cementato insieme le dune di Marte fino a 400 mila anni fa. E più a ovest, la Perseverance della NASA ha trovato segni che un corso d’acqua profondo 20 metri si fosse fatto strada nel cratere Jezero, scaricando acqua a una velocità fantastica.
Dune gelate
Il rover Zhurong ha quasi immediatamente identificato tracce d’acqua vicino alla superficie e i ricercatori hanno rapidamente riportato minerali idratati nell’area. Le prove hanno anche indicato inondazioni circa 3 miliardi di anni fa.
Ora Zhurong ha trovato ulteriori segni di acqua di epoca più recente. Alcune dune hanno sviluppato una crosta che probabilmente si è formata quando l’acqua ha interagito con i minerali. Quell’acqua potrebbe provenire da gelate o potrebbe essere caduta sotto forma di neve centinaia di migliaia di anni fa. Se il gelo o la neve si mescolassero ai sali, i cambiamenti di temperatura su Marte potrebbero causarne lo scongelamento.
Secondo Ralph Milliken, scienziato planetario della Brown University e membro della missione Mars Curiosity della NASA, la polvere di Marte è arricchita di minerali che possono assorbire il vapore acqueo dall’aria. Se quel materiale copre le dune di sabbia, i cambiamenti di umidità durante la stagione potrebbero far sì che la polvere assorba il vapore acqueo e lo rilasci senza che diventi mai liquido.
Croste simili sono state osservate in altri luoghi su Marte ma mai sulle dune. Le dune marziane in altre regioni mostrano segni di movimento recente, ma quelle esplorate da Zhurong sono congelate nel tempo. Il team di Zhurong ha utilizzato i crateri circostanti per stimare l’età delle dune ghiacciate tra 0,4 e 1,5 milioni di anni. Ma la loro giovane età rende scettici alcuni scienziati.
Skingle Haven
Nel frattempo, Perseverance esplorava i resti di un torrente. Dopo la formazione del cratere Jezero, gli scienziati pensano che l’acqua delle valli vicine sia confluita nel sito per formare un lago profondo, miliardi di anni fa. Percy sta sondando l’area alla ricerca di indizi su come il liquido sia sopravvissuto sulla superficie di un pianeta arido e disseccato.
Le immagini catturate da Perseverance a febbraio e marzo forniscono la prova di almeno un flusso veloce e furioso. Pietre giganti, trascinate dall’acqua, venivano lasciate cadere in una serie di fasce curve. Il flusso era probabilmente più forte nel punto in cui il fiume incontrava il lago. Quando il fiume si è fuso con il lago del bacino ha rallentato, lasciando cadere particelle più piccole e più fini più lontano.
La regione, ribattezzata Skrinkle Haven, presenta bande di roccia che possono essere i resti di banchi di sabbia. Questi possono rivelare molto su come il fiume si è evoluto nel tempo. Uno degli esempi più mozzafiato rivelati nelle nuove immagini è Pinestand, imponente formazione alta 20 metri, che potrebbe rappresentare un enorme deposito di sabbia e roccia dal fiume.
Perseverance ha raccolto un campione da Skrinkle Haven per tornare un giorno sulla Terra e studiarlo.
